Regarder

juin –  octobre

Sur les rameaux du hêtre, les feuilles s’assemblent le plus souvent sur le même plan, serrées les unes contre les autres, formant une sorte de « super-feuille ». Les rameaux s’attachent aux branches selon le même schéma, formant des panneaux presque opaques. L’arbre capte ainsi la plus grande partie des rayons solaires qu’il reçoit, en laissant seulement environ trois pour cent d’entre eux parvenir au sol. La forêt de hêtres, appelée « hêtraie », est donc caractérisée par la semi pénombre qui règne sous les arbres pendant leur feuillaison.

Regarder

Ce hêtre produit chaque automne environ douze à quinze kilogrammes de litière sèche à l’aplomb de ses branches. Celle-ci recouvre la couche de feuilles tombées l’année précédente. Les feuilles en surface gardent longtemps leur brillant et leur couleur brun clair. Elles ne se dégradent pas immédiatement car elles contiennent des substances antimicrobiennes qui ont été secrétées de leur vivant et qui perdurent environ trois mois après leur mort. Cette durée est le préalable indispensable à l’installation d’organismes décomposeurs dans cette nouvelle couche de la litière : bactéries, champignons, lombrics et petits invertébrés spécialisés tels le cloporte, seul représentant terrestre de la famille des crustacés.

Tout ce petit monde va dégrader les feuilles mortes en sels minéraux et en gaz carbonique assimilables par les plantes.

Faire

Prélever et observer des feuilles mortes à différents stades de leur décomposition dans la litière.

• En surface, on verra les feuilles tombées à l’automne dernier. Elles restent plus ou moins intactes jusqu’à la fin de leur premier hiver. Au printemps qui suit leur chute, grâce à l’action de champignons et de bactéries, les parties tendres des feuilles mortes commencent à disparaître et laissent apparaître le réseau de leurs nervures.
• Sous cette couche, on met à jour les feuilles tombées au cours de l’avant-dernier automne. Elles sont divisées en très petits morceaux noirâtres et très friables, ce qui démontre que le processus de minéralisation de la litière forestière dure ici environ un an et demi. Ces fragments sont mélangés à de la terre noire par l’action conjuguée de la pluie et des petits animaux du sol. Le tout forme une couche épaisse de quelques millimètres à plusieurs centimètres selon l’emplacement, d’une matière appelée « humus ». Celui-ci possède une très bonne capacité à retenir l’eau et à se décomposer lentement en sels minéraux dont se nourrissent les végétaux.
• Sous l’humus, l’argile apparaît presque pure, de couleur ocre jaune.